L’industrie technologique mondiale dépend fortement des efforts non rémunérés de millions de développeurs qui travaillent à la maintenance des logiciels libres. Les développeurs forment l’épine dorsale d’une grande partie de l’infrastructure numérique mondiale, mais beaucoup d’entre eux ne reçoivent aucune compensation financière pour leur travail.
Malgré leur passion pour la contribution au bien commun, le travail non rémunéré conduit souvent à un sentiment d’inégalité et d’exploitation. Le déséquilibre est généralisé, un grand pourcentage de ces développeurs continuant à supporter le poids de la maintenance de systèmes critiques sans soutien.
Selon le rapport 2023 State of the Open Source Maintainer Report, 60 % des mainteneurs de logiciels libres sont des bénévoles non rémunérés et 13 % seulement gagnent suffisamment d’argent pour vivre de leur travail.
La bataille difficile à laquelle sont confrontés tous les mainteneurs de logiciels libres
Avec 60 % des mainteneurs travaillant en tant que bénévoles et seulement 13 % parvenant à vivre de leurs contributions, la pression sur ces personnes est immense. Les exigences imposées aux mainteneurs sont incessantes, car on attend d’eux qu’ils mettent à jour les fonctionnalités, qu’ils résolvent les bogues et qu’ils remédient aux failles de sécurité.
Un environnement très stressant conduit souvent à l’épuisement professionnel, en particulier dans les projets complexes ou largement utilisés qui peinent à attirer de nouveaux contributeurs. Cette tendance menace la santé des mainteneurs et la pérennité des principaux projets de logiciels libres.
La géographie joue un rôle important dans les contributions aux logiciels libres
Les responsables de la maintenance dans les régions disposant de moins de ressources, tant financières que technologiques, se trouvent souvent désavantagés. Ils ne disposent pas du temps, de l’infrastructure Internet ou du soutien financier nécessaires pour contribuer efficacement aux projets de logiciels libres.
Les inégalités au niveau mondial limitent la réserve de talents disponibles pour le développement de logiciels libres et concentrent les opportunités dans les régions du monde les plus riches en ressources.
Les contributions de développeurs qualifiés issus de régions moins privilégiées sont souvent sous-représentées, ce qui limite la diversité et l’innovation que la collaboration mondiale pourrait apporter à l’open source.
La lutte pour l’attention dans l’open source
Alors que le nombre de projets de logiciels libres ne cesse de croître, les responsables sont confrontés à un marché saturé d’initiatives, qui rivalisent toutes pour attirer l’attention et obtenir un soutien financier. Les projets qui répondent aux normes des produits commerciaux, offrant des fonctionnalités, une sécurité et une facilité d’utilisation dignes d’une entreprise, sont ceux qui ont le plus de chances d’attirer les sponsors et les contributions de la communauté. Les projets plus petits ou plus spécialisés doivent donc se battre pour gagner en visibilité, ce qui creuse encore le fossé entre les initiatives bien soutenues et celles qui sont sous-financées.
Qui contribue réellement à l’essor de l’open source ?
Des initiatives d’entreprises telles que GitHub Sponsors contribuent à injecter dans l’écosystème open-source un soutien financier dont il a grandement besoin. Plus de 40 millions de dollars ont déjà été versés aux mainteneurs de logiciels libres dans le cadre de ce programme, et 4 200 organisations, dont des acteurs majeurs comme AWS, American Express, Shopify et Mercedes Benz, investissent activement dans les projets de logiciels libres dont elles dépendent.
En créant un canal direct entre les entreprises et les responsables, les programmes de parrainage modifient peu à peu le mode de financement des projets de logiciels libres, offrant aux développeurs une source de revenus plus durable.
Le financement public apparaît également comme une nouvelle source clé de soutien financier pour les projets de logiciels libres. En Allemagne, le Sovereign Tech Fund (fonds souverain pour la technologie) est le premier à s’engager dans cette voie, en allouant 10 millions d’euros par an à une trentaine de projets à code source ouvert.
Ce modèle est suivi de près par d’autres pays, notamment les États-Unis et le Royaume-Uni, qui explorent tous deux des initiatives similaires, telles que l’US Open Technology Fund. L’implication des gouvernements est le signe d’une reconnaissance croissante du fait que les logiciels libres sont un bien public, essentiel à l’économie mondiale et méritant d’être soutenu par l’État.
Les fondations maintiennent l’open source à flot
Les fondations à but non lucratif, dont la Linux Foundation, l’Apache Software Foundation et la CNCF, sont des acteurs clés du maintien de l’écosystème des logiciels libres. Les organisations fournissent un soutien financier ainsi que des services de mentorat, de reconnaissance et des ressources communautaires.
En recrutant du personnel à temps plein pour gérer des tâches telles que la sécurité, la documentation et la gouvernance, les fondations peuvent contribuer à garantir la viabilité de projets open source essentiels, même si les exigences à l’égard des mainteneurs continuent de croître.
Les paiements uniques ne sauveront pas l’open source
Si les efforts de financement des entreprises et des gouvernements sont positifs, ils doivent passer de paiements ponctuels à court terme à des flux de financement continus. Les mainteneurs de logiciels libres ont besoin d’un soutien financier constant pour éviter l’épuisement et garantir la viabilité à long terme du projet.
Les entreprises et les gouvernements doivent reconnaître que le maintien de la sécurité, de la qualité et de l’innovation des projets de logiciels libres nécessite un investissement continu.
De nouvelles idées pour financer l’open source
Certains responsables expérimentent la création de flux de revenus autour de leurs projets par le biais de services de consultation payants, d’ajouts de produits ou de ventes directes. Bien que ces modèles soient prometteurs, ils suscitent souvent des réactions négatives de la part de la communauté des développeurs, qui attache une grande importance à la nature libre et ouverte de ces projets.
La monétisation peut également être difficile à maintenir, car la majorité des utilisateurs et des contributeurs s’attendent à un accès gratuit, ce qui rend difficile l’équilibre entre les gains financiers et les attentes de la communauté.
Les grandes entreprises technologiques doivent payer
Les entreprises qui tirent profit des projets de logiciels libres peuvent contribuer à combler le déficit de financement en apportant des contributions financières directes. Des plateformes telles que GitHub Sponsors et Open Collective proposent des mécanismes à cet effet.
Certains développeurs réclament des modèles de partage des revenus, dans lesquels les entreprises qui génèrent des revenus à partir de projets à code source ouvert en reversent une partie aux responsables.
L’investissement des grandes entreprises technologiques créerait un système plus équitable, garantissant que ceux qui maintiennent en vie les projets de logiciels libres reçoivent une part équitable de la valeur économique qu’ils créent.
L’open source pourrait être financé par des fonds publics comme un service public
Il existe un consensus croissant sur le fait que les logiciels libres devraient être traités comme un bien public et financés en conséquence. Le Sovereign Tech Fund allemand est à la pointe de cet effort, avec une contribution annuelle de 10 millions d’euros à des projets clés, et nombreux sont ceux qui appellent d’autres gouvernements à adopter des modèles similaires.
Les propositions comprennent une taxe de vente sur les logiciels à code source fermé, dont les recettes serviraient à financer le développement de logiciels à code source ouvert. Un modèle de financement public pourrait assurer la stabilité à long terme des projets qui sous-tendent l’infrastructure technologique essentielle.
La voie dangereuse du sous-financement de l’open source
Les mainteneurs de logiciels libres sont exposés au risque d’épuisement professionnel, car ils sont soumis à une pression incessante pour mettre à jour les fonctionnalités, corriger les bogues et maintenir la sécurité. Sans compensation financière adéquate, nombre d’entre eux se retrouvent stressés, seuls et incapables de répondre aux exigences de leurs projets.
L’épuisement professionnel ne nuit pas seulement aux personnes concernées, mais constitue également un risque pour l’écosystème des logiciels libres, en entraînant des vulnérabilités telles que la porte dérobée XZ, qui est apparue lorsque les mainteneurs ont été submergés par leur charge de travail.
Sans un investissement soutenu, l’avenir des logiciels libres et, par extension, d’une grande partie de l’infrastructure numérique qu’ils soutiennent, est menacé.
Les logiciels libres sont à la base de nombreux systèmes numériques parmi les plus influents au monde, mais leur viabilité à long terme est menacée en raison d’un financement insuffisant. L’absence de soutien adéquat à ces projets pourrait entraîner de graves risques pour la sécurité, la stagnation des projets, voire l’effondrement de systèmes logiciels essentiels dont dépend l’économie mondiale.
Le public n’a aucune idée de ce qu’est le logiciel libre et cela doit changer. Malgré le rôle central qu’ils jouent dans la technologie mondiale, la plupart des gens ne sont pas conscients de l’importance des logiciels libres.
Le manque de sensibilisation du public permet aux entreprises et aux gouvernements de négliger plus facilement les besoins financiers des développeurs à l’origine de ces projets. La sensibilisation à la nature essentielle des logiciels libres est inestimable pour obtenir le soutien et le financement nécessaires à la survie de ces projets.
Ce qu’il faut faire maintenant
Jusqu’à ce que les programmes gouvernementaux de financement à grande échelle des logiciels libres deviennent une réalité, une approche hybride sera nécessaire. Il s’agit d’un modèle qui combine le financement public, le parrainage d’entreprises et le soutien de fondations à but non lucratif afin d’assurer la stabilité financière et institutionnelle dont les projets de logiciels libres ont besoin.
Des campagnes de sensibilisation du public sont également nécessaires pour s’assurer que la valeur des logiciels libres est reconnue et que les entreprises et les gouvernements sont tenus responsables de leur soutien.
Les logiciels libres sont à la base de tout, des smartphones aux services cloud en passant par les plateformes de divertissement comme Netflix. Sans eux, l’économie mondiale serait perturbée. Selon les estimations, il en coûterait 8 800 milliards de dollars pour reconstruire le code open-source à partir de zéro.
Malgré son immense valeur, l’avenir des logiciels libres est incertain en l’absence d’investissements soutenus. Le temps presse et, à moins que des changements ne soient apportés au mode de financement des projets open source, le monde pourrait être confronté à l’effondrement de sa plus importante infrastructure numérique.
